Отложенная жизнь
Дорогие читатели, обратите внимание: рассказ "Отложенная жизнь" необычный, у него два финала - "открытый" и "закрытый".
Чтобы добиться поставленной цели, иногда нужно чем-то жертвовать. Шаг за шагом приближаясь к мечте, вы отказываете себе в удовольствиях. Сначала в больших, потом в малых. А что же происходит потом?
Алёна заперла офис и поспешила к выходу по тёмным коридорам. Даже охранник уже ушёл домой – она в последнее время часто задерживалась допоздна, потому что взялась за дополнительную работу. Ещё пришлось на дом прихватить несколько документов. Молодая женщина вышла из здания и всей грудью вдохнула прохладный городской воздух.
До автобусной остановки идти минут двадцать. Алёна вдруг почувствовала, как сильно устала. Всё-таки женщина не должна столько работать. Плечи не хотели распрямляться, а ноги предательски налились свинцом. Она давно сменила каблуки на удобные кроссовки, но даже в них каждый шаг давался с трудом. Мелькнула мысль вызвать такси, и рука уже потянулась к сумочке за телефоном. Но Алёна всё-таки взяла себя в руки и поплелась к остановке. Город был расцвечен фейерверком огней, туда-сюда сновали автомобили, реклама била по глазам неоновым светом, а витрины магазинов призывно манили объявлениями о распродажах. Вдруг взгляд Алёны упал на манекен за стеклом – такого красивого платья она не видела ни разу в жизни! Женщина замерла на месте, словно зевака у ворот цирка. Её любимый зелёный цвет – как раз подчеркнёт глубину глаз. Она и не помнит, когда в последний раз позволяла себе обновку. Удивительно, но магазин ещё работал. Повинуясь какой-то магии, Алёна шагнула к стеклянным дверям, и они перед ней расступились, словно королевские стражники перед приехавшей на бал Золушкой. Дрожащими пальцами девушка перевернула ценник – скидка была баснословной, но даже такая цена её испугала. «Но сегодня же день зарплаты! Ты вполне можешь купить это платье…» – обиженно заговорил в ней голос внутреннего ребёнка. Алёна вдруг представила себя в этом роскошном наряде где-нибудь в маленьком уютном ресторанчике на берегу моря, в самый разгар сезона.
- Вам помочь? – голос продавщицы прозвенел над ухом, словно колокол.
- Нет, нет, спасибо!.. – промямлила девушка и пулей бросилась из магазина так быстро, что чуть не разбила лоб о стеклянные двери, которые едва успели раскрыться.
Желая забыть о соблазне, Алёна отвела глаза в сторону. И тут же увидела афишу с её любимым исполнителем. Не может быть! Он приехал в их город?! Ведь певец много лет не давал концерты, а тут такая удача. Девушка всю свою юность мечтала услышать его голос вживую. Конечно, билеты стоят дешевле платья, и она обязательно их себе позволит. Можно пойти без мужа, одной, тогда получится экономнее. «Хотя кого я обманываю? День нужно откладывать…» – с грустью подумала Алёна.
Подошёл её автобус. Алёна тяжело опустилась на свободное сиденье рядом с молодой женщиной, державшей на руках маленького ребёнка. Разве можно ездить с малышом в такой поздний час? Ему давно пора спать – это очень важно для ещё несформировавшейся нервной системы! Алёна знала всё о режиме младенцев, их питании, особенностях развития по месяцам, разбиралась в детских болезнях не хуже опытного педиатра. Нет, у неё не было детей, просто она о них очень мечтала. Прочитала кучу научной литературы, мечтая, что когда-нибудь у неё будет сын или дочка. Голубоглазый мальчуган бросил погремушку и с радостной улыбкой пытался дотянуться до Алёниных кудрей. К сожалению, сейчас они с мужем не могут позволить себе родить ребёнка. Ведь почти десять лет идут в общей цели – погашению ипотеки за трёхкомнатную квартиру. Они уже выплатили ипотеку за «однушку», продали её и купили квартиру попросторнее, чтобы было место и для кабинета, и для детской. А что делать, если у них нет богатых родственников, и на голову точно не свалится наследство? Приходится крутиться самим – как и многим молодым парам в большом городе. «Нужна строгая финансовая дисциплина!» – сказал Игорь, и Алёна согласилась с мужем. Она уже не помнила, когда последний раз ходила в кафе, кино или просто по магазинам. Даже зубы лечила у молодых врачей, которые набираются опыта, поэтому их услуги стоят не так дорого. Экономить на себе во всём вошло у неё в привычку. Подруги только плечами пожимали, искренне не понимая, зачем приносить такие жертвы. Глупенькие! Скоро у неё будет всё: квартира, семья, дети, отпуск за границей. Надо только немного потерпеть – эту фразу Алёна повторяла, как мантру, почти каждый день.
Девушка зашла в квартиру и включила свет. Игоря ещё не было – задерживался на работе. У него маленькая зарплата, но работа перспективная, поэтому муж за неё держится – опять-таки, ради их общей цели. Алёна приняла душ, легла в кровать и мгновенно заснула – пропустила даже СМС от мужа: «Много работы, переночую в офисе. Целую».
Утром она чуть не проспала, потому что не услышала будильник. Выбежала из подъезда и наткнулась на свою знакомую. Ольга была супругой коллеги Игоря, они периодически виделись на корпоративных праздниках.
- Извини, я опаздываю! – бросила на ходу Алёна.
- Ничего, поболтаем вечером на корпоративе, – подмигнула Ольга.
Алёна вернулась на несколько шагов назад. Корпоратив? Игорь ничего ей об этом не сказал. Неужели забыл?..
Оказавшись на рабочем месте, девушка первым делом набрала номер мужа и принялась расспрашивать про вечеринку. Тот сначала отнекивался, но потом нехотя признался – он не хотел идти. Упустить шанс устроить себе маленький праздник, да ещё и бесплатно? Нет уж! Алёна ему такого не позволит.
В нарядно украшенном зале ресторана Игорь поцеловал жену в макушку: «Развлекайся! А мне надо решить пару вопросов…» Алёна подсела к Ольге, супруг которой тоже растворился среди курящих на балконе смокингов. Шампанское ударило девушке в голову – то ли с непривычки, то ли из-за пустого желудка. Внезапно Алёну прорвало: она пожаловалась собеседнице, что у мужа очень маленькая зарплата, а ведь он всё время задерживается в офисе и часто пропадает в командировках, они ждут обещанного повышения, но его всё нет и нет. Ольга округлила глаза. Уже больше года назад Игоря сделали управляющим, а на этой должности зарплата баснословная, хорошие квартальные премии, и уж точно никаких командировок – если не считать путёвки за границу за счёт фирмы два раза в год. Алёна мгновенно протрезвела. Не может быть! Червь подозрения закрался в её душу. Она сказала Ольге, что плохо себя чувствует, и попросила не говорить Игорю о своём уходе.
Взяв такси, Алёна помчалась домой. Дверь домашнего кабинета мужа оказалась заперта, но у неё был запасной ключ. Девушка стала рыться в бумагах Игоря, его компьютере и рабочем планшете. Сначала её мучила совесть, что она вот так предательски поступает по отношению к любимому человеку, который ради неё терпел столько лишений. Ольга наверняка что-то напутала или соврала из зависти – женщины ведь такие стервозные, взять хотя бы её подруг…
Алёна уже хотела закончить своё расследование, как наткнулась на нечто интересное. Это была выписка из банка, которая гласила, что на личном счету Игоря лежит огромная сумма денег – хватило бы погасить ипотеку. Вот ещё документы на новенькую иномарку, которая принадлежала не фирме, как говорил Игорь, а ему лично. Но самым страшным было то, что Алёна обнаружила на компьютере мужа фотографии другой женщины. Вот они вместе на фоне Эйфелевой башни – Алёна не припомнит такого блеска в глазах любимого. Вот он обнимает блондинку в откровенном купальнике на пляже под пальмами. А вот они вместе на фоне частного роддома, словно семейная пара – у Игоря в руках кулёк с младенцем. Кажется, в это время он как раз «был» в длительной командировке… Разглядывая фотографии пухленькой девочки с розовым бантиком и глазами Игоря, Алёна вытирала слёзы. Как он мог?! Она же всю жизнь ему отдала. Как же теперь быть?
Бонусный финал
Скрежет ключа в замке заставил Алёну очнуться от горьких мыслей.
- Дорогая, почему ты, как Золушка, убежала молча? И что значат чемоданы у двери?.. – Игорь пытался шутить, но весь ужас происходящего стал вдруг до него доходить. – Позволь мне всё объяснить…
Алёна ни на минуту не пожалела, что выставила мужа за дверь. Такое изощрённое предательство простить было невозможно. Первым делом Алёна пошла в магазин и купила то самое зелёное платье, которое так подходило к её глазам. Затем она купила билеты на концерт того самого певца. А на отложенные на чёрный день деньги Алёна купила горящую путёвку за границу. С удовольствием потягивая коктейль, она сидела в пляжном кафе у моря. Всё, как она мечтала. Сколько же она не отдыхала?..
- В этом прекрасном наряде вы похожи на русалку! Можно вас угостить? – красивый мужчина немного старше Алёны опустился в кресло напротив. – Меня зовут Олег, а вас?
Алёна хотела отшить нежданного кавалера, но то ли его баритон, то ли какая-то необыкновенная грусть в глазах заставили её улыбнуться и продолжить знакомство.
Они проговорили весь вечер, а потом встретились на следующее утро и больше не расставались. Было ощущение, что молодые люди знают друг друга целую вечность. Алёна рассказала Олегу свою грустную историю, а он поделился собственной: приехал на курорт побыть в одиночестве, так сказать, зализать раны после тяжёлого развода. У него свой бизнес, небольшой, но стабильный, добился всего сам, с нуля. Женился на красавице-модели, дочь уже подросток. Однажды вернулся из командировки раньше – хотел сделать жене сюрприз. И застал свою ненаглядную в постели с любовником, да ещё своим лучшим другом – так он считал, что другом. А на деле – обычным неудачником, который постоянно занимал у него деньги. Жене не смог простить предательства. Больше всего Олега возмутило то, что она отправляла ребёнка погулять, пока кувыркалась в постели с любовником: «Ведёшь себя как мать-кукушка, которой неважно, где и с кем её дочь!» Детей Олег очень любил и всегда мечтал о большой дружной семье.
…Алёна выходила из подъезда, еле протаскивая в дверь тяжёлую авто-люльку. Впереди неё бежали близнецы-трёхлетки. Няня опять опаздывала. Она подошла к машине, и та радостно мигнула фарами, словно приветствуя хозяйку. У мужа срочное совещание, она не стала его беспокоить, иначе тот бы сразу примчался. А ведь Олегу надо было ещё съездить принять объект – сегодня должны были наконец-то закончить строительство их коттеджа.
- Алёна, ты?! – за спиной послышался голос Ольги. – Боже, как ты похорошела! А дети что – все твои?     
Ольга рассказала, что бывшего мужа Алёны, Игоря, уволили через год после их развода, на нём висел какой-то долг, машину и квартиру пришлось продать, чтобы рассчитаться с ипотекой. Игорь разорился, теперь его ищут коллекторы. На своей любовнице он жениться не успел – как только у него закончились деньги, та от него сбежала.
- Короче, всё в этом мире справедливо! – Ольга заговорщицки подмигнула.
Алёне было некогда развивать эту тему – подоспела няня. Да и зачем ей теперь проблемы Игоря? У неё уже совсем другая жизнь.

Бонус. Суженый-ряженый
Даже тем, кто не верит в гадания, приходится признавать: иногда они сбываются. И тут уж сколько ни бегай от судьбы, сколько ни пытайся ускользнуть, она настигнет!
Моя новогодняя история начиналась совсем невесело. Приближались праздники, все вокруг хлопотали по поводу подарков, а мне поставили смену ровно на 31 декабря. Я работала в городской больнице: работа мне нравилась, разве что иногда случались подобные сюрпризы с незапланированными дежурствами. Но что поделаешь…
Поддержал меня только сосед Макс, он же по совместительству друг и бывший однокурсник. Он работал врачом, но в другой клинике, и тоже должен был дежурить в новогоднюю ночь.
- Ничего, Танюшка, прорвёмся! – подбодрил он меня, встретив на лестничной площадке.
Я улыбнулась в ответ и поспешила домой. Так и не научилась спокойно реагировать на его глупую улыбку и пристальный взгляд. Макс влюблён в меня ещё с института. Но что поделаешь… Не всегда чувства оказываются взаимными.
Радовало одно: на Рождество у нас с подругами были грандиозные планы. Лиза с Машей пригласили меня на дачу, за город. Там можно было подышать свежим воздухом, попариться в бане, да и просто от забот насущных отдохнуть. Вечер выдался душевным: баня нас взбодрила, а глинтвейн зарядил праздничным настроением. Так что когда Лиза предложила погадать, мы с Машей эту идею сразу поддержали.
Лиза гадала на картах. Маше предсказала хлопоты, себе – дальнюю дорогу. Передо мной же подруга положила валета червей и уверенно заявила:
- Суженый тебе выпал. Валет – значит, молодой. Черви – следовательно, суженый твой совсем рядом: или вы уже знакомы, или вот-вот познакомитесь.
Я лишь фыркнула, будучи уверенной, что толкование Лиза выдумала только что. Маша была того же мнения:
- Карты и врать могут. Самое правдивое гадание на суженого – в бане, с зеркалами и свечами.
Лизу взяла обида за карты, она принялась спорить с Машкой. А мне вдруг в голову пришла шальная мысль: а если и впрямь гадание мне подскажет, как жизнь сложится? Я прервала перепалку подруг заявлением:
- Пойду гадать в баню!
Меня усадили в тёмной, ещё не остывшей бане. Передо мной и позади меня Маша поставила два зеркала. Лиза зажгла свечи, и зеркала мигом превратили скромное трепыхание пламени в настоящую огненную гирлянду.
Подруги вышли, а я осталась одна. Вглядывалась в стоящее передо мной зеркало, надеясь увидеть там суженого-ряженого. До того старалась, что перед глазами замелькали чёрные точки. Я зажмурилась, опять открыла глаза и поняла, что точки не исчезли, а, наоборот, стали больше и сплелись в человеческий силуэт.
Я сидела, будто пригвождённая, и смотрела, как из зеркала на меня кто-то идёт. Силуэт становился чётче, я разглядела, что в одной руке он держит что-то, похожее на дубинку. Не выдержав, я завизжала и выбежала прочь из бани.
Подруги до утра успокаивали меня. О «банном» инциденте я постаралась забыть. Только соседу Максу об этом рассказала, когда мы с ним, впервые в новом году, столкнулись на лестничной площадке.
- А ты, оказывается, девушка отчаянная! – рассмеялся Макс. – Когда в следующий раз в баню соберёшься, меня с собой возьми, буду от тебя женихов незваных отгонять.
С подругами я увиделась лишь месяц спустя, зато по весьма радостному поводу. Маша с мужем купили наконец-то квартиру для их большой семьи. Подруга, воодушевлённая переменами, сияла и кокетничала:
- Теперь у меня столько хлопот! Надо детскую обустроить, кухню заказать, сантехнику в ванной поменять…
Слово «хлопоты» прочно засело в моей голове. Хотя, казалось бы, что необычного? Любой переезд – это всегда хлопоты. Вспомнила я об этих рассуждениях ещё спустя месяц, когда мы с подругами снова собрались вместе, но уже по другому поводу. Павла, ухажёра Лизы, отправляли в командировку на Дальний Восток на целых девять месяцев. И он позвал Лизу с собой, несмотря на то, что знакомы они всего полгода. Подруга согласилась без раздумий, ведь это было почти предложением руки и сердца: человека, на которого у тебя нет серьёзных планов, звать с собой на край света не будешь. Лиза уволилась с работы, убедив родителей, что поступает правильно. И всё равно накануне отъезда нервничала:
- Нам ведь через всю страну лететь, такая дальняя дорога!
Странным образом эта фраза напомнила мне о рождественском вечере и дачном домике, о потрёпанной колоде карт в Лизиных руках. И тут меня осенило: да ведь её предсказания сбываются! Сулила она Маше хлопоты – и случился у них переезд. Себе нагадала дальнюю дорогу – и впрямь улетела на Дальний Восток. Мне же тогда выпал валет червей – жених, который совсем рядом… Догадка эта показалась такой сумасбродной, что подругам я даже рассказывать не стала. Только у Макса по-приятельски поинтересовалась, бывает ли такое, что судьба твоя ходит где-то рядом, а ты её не замечаешь.
- Конечно, бывает, – заверил меня сосед и отчего-то покраснел. – Наверное, когда общаешься с человеком долго, привыкаешь к нему, вот и не представляешь его в роли возлюбленного.
В апреле мысли о том, что рождественское гадание было правдивым, взбудоражили мою голову вновь. К нам в больницу пришёл работать новый врач Алексей, симпатичный и улыбчивый. Приехал он из соседней области. Там, на малой родине, у него остался сын от прошлого брака. Почти сразу после трудоустройства в бухгалтерию прислали исполнительный лист по алиментам, согласно которому Алексей полгода никаких денег для сына не переводил.
Глядя в честные голубые глаза нового врача, невозможно было представить, что он способен обделить собственного ребёнка. Кто знает, может, он деньги наличными отдавал, без чеков, а бывшая жена подала в суд задним числом? В чём-то подобном я пыталась себя убедить, уж очень Алексей мне нравился.
Наши чувства оказались взаимными: недели через две после знакомства Алексей пригласил меня на свидание. Закрутились наши отношения стремительно, и я не сомневалась, что наконец-то встретила свою судьбу. Решили жить у меня, в квартире, которая от тёти досталась. Привела Лёшу к родителям, познакомила. Они в особый восторг не пришли, считая, что мужчина должен обеспечивать женщине кров, а не наоборот. Я же рассуждала иначе: главное, не где жить, а с кем.
Жили мы поначалу неплохо, любовь кружила мне голову. Немного смущало то, что Лёша плохо отзывался о бывшей жене, но я это близко к сердцу не принимала – мало у кого получается остаться друзьями. Прочие тревожные звоночки я и вовсе мимо ушей пропускала.     
Лёша практически полностью жил за мой счёт – свои деньги он якобы отправлял сыну и отдавал давно взятый кредит, продукты домой почти не покупал, а уж требовать с него денег за проживание мне бы и в голову не пришло. Он часами сидел в телефоне, улыбался, с кем-то переписывался. На мои расспросы отвечал, что общается с друзьями, но зачем-то поставил на телефон пароль. Месяца через три после того, как мы с Лёшей стали жить вместе, Аня Зотова, медсестра из хирургии, вдруг спросила:
- Вы что, с Алексеем расстались? Видела вчера, как он с нашим интерном Настей обжимается.
Аню я заверила, что у нас с Лёшей всё хорошо, что она просто обозналась, но неприятный осадок от разговора остался. Стыдно признаться, но я решила проверить Лёшин телефон. Тайком узнала пароль и, пока любимый спал, выяснила, что он переписывается одновременно с десятком барышень, предлагая им встретиться.
Поделиться тревогами с подругами я не могла: у Маши дети разболелись, а Лиза всё ещё была на Дальнем Востоке. Обсуждать Лёшу с родителями, которые и без того моего мужчину недолюбливали, не хотелось. На помощь опять пришёл Макс, верный университетский приятель.
- По-моему, это просто неуважение к любимой женщине, – помрачнел сосед, когда я рассказала о своих проблемах. – Надо радоваться тому, что есть, а не кого-то на стороне искать. Ты заслуживаешь того, чтобы тебя на руках носили, уж поверь мне.
В конце концов, я отважилась поговорить с Лёшей. Он убеждал меня, что общается с другими женщинами просто от скуки, что мне ревновать не стоит. Обещал прекратить этот онлайн-флирт – и я поверила.
Месяца два пыталась делать вид, что всё хорошо. Но замечала, что любимый по-прежнему телефон из рук не выпускает, что пароль на нём он поменял. А в декабре, за неделю до Нового года, я собственными глазами увидела, как мой возлюбленный целуется с той самой Настей, интерном из хирургии. И окончательно убедилась: Лёша – не моя судьба.
Новогодняя ночь была тоскливой, наполненной слезами. Я встречала праздник дома, в одиночестве. На Рождество мы с Машей и только что вернувшейся с Дальнего Востока Лизой снова собирались встретиться на даче.
Январским утром я вышла из квартиры и тут же замерла. По лестнице, окружённый сиянием скупого зимнего солнца, прямо на меня шёл тёмный силуэт с чем-то, похожим на дубинку в руках, совсем как в зеркальном коридоре год назад… Наваждение длилось несколько секунд: я поняла, что по лестнице поднимается Макс. А за дубинку приняла бутылку шампанского, которую он держал в руках.
- Ты куда так рано собралась? – спросил сосед.
- К подруге на дачу еду, – ответила я. И вдруг предложила: – Хочешь со мной?
- Ты серьёзно?! – воскликнул Макс. – Конечно, хочу! Только переоденусь после дежурства.
День прошёл восхитительно. Макс моментально вписался в нашу компанию, будто всегда был общим другом. А я с ним чувствовала себя легко и комфортно – словно всегда он сидел со мной за столом и крепко держал за руку.
В конце вечера, оказавшись одни в комнате, мы с Максом вдруг вспомнили, как познакомились в институте, как делились шпаргалками на экзаменах. Разговор перетекал из одного русла в другое. И вдруг Макс сказал:
- А ведь ты мне всегда нравилась. С самого первого курса. Просто я боялся тебе сказать об этом: вдруг отвергнешь. Но теперь не боюсь… Ты очень красивая!
Сказав, он выдохнул и посмотрел мне в глаза. А я вдруг поняла: тот мужчина, которого я увидела в отражении в бане, – это же Макс! Вот он – тот, который так долго был рядом со мной, но я его не замечала. От переживаний и озарения у меня даже слёзы появились в глазах. Макс тут же смахнул их пальцами и поцеловал меня. В голове пронеслось: «Кажется, этот год будет определённо лучше предыдущего!»

Бонус. Долгожданный звонок
Когда отец уходит из семьи, правильным решением кажется вычеркнуть его из жизни. Но забыть родного человека не так просто. В сердце живёт надежда: может, всё изменится в Рождество? Время-то волшебное!
Светлана уже год занималась арт-терапией вместе с лучшим психологом столицы Елизаветой Стопманн. Методика у неё была интересной. Стопманн исследовала эмоции, настроение и реакции клиента с помощью метафорических карт.
- Что вы видите на этой карте?
- Акула. Нет, подводная лодка. Хотя нет, это кит, выпускающий фонтанчик воды, – неуверенно ответила Светлана.
- Вы говорили, что ваш отец был подводником. На ваш взгляд, образ кита может ассоциироваться с папой? – спросила психолог.
- Поначалу я думала, что это кит. Но если повернуть карту, то я вижу сигарету. Ещё один атрибут, связанный с отцом…
Когда девушка вышла из кабинета, то задумалась: а что, если всё же разыскать папу и поговорить с ним по душам? Конечно, прошло уже столько лет, столько воды утекло…
Перед сном Светлана часто думала о своём детстве. Пожалуй, оно было счастливым. До одного момента – развода родителей. Тогда мама отправила девочку к бабушке, чтобы та не увидела неприятных событий.
Вернувшись домой, Света застала заплаканную маму и непривычно просторную квартиру. Отец увёз все свои вещи – книги, одежду и даже статуэтки, которые привозил в подарок из рейсов. На антресолях осталось единственное напоминание о нём – детское снаряжение для подводного плавания.
Папа научил Свету нырять и надолго задерживать дыхание. Их первые погружения в Чёрное море она не забудет никогда. Папа специально для неё спрятал в подводной пещере клад – сундук с монетками.
Даже странно, что такой замечательный мужчина совершил ужасную ошибку. Игорь Николаевич поступил не по-мужски. Он увлёкся маминой подругой – разведённой вертихвосткой, которая думала только о собственном благе. Вместе с новой избранницей они уехали из столицы, и папа пропал.
Мама окружила Свету вниманием и заботой, но девочке хотелось общаться и с отцом. Иногда они созванивались, а потом и эти редкие звонки прекратились. У Светы вскоре появился отчим, но ему она не могла доверять так, как папе. О подводном плавании пришлось забыть: у отчима были совсем другие интересы.
Только повзрослев, девушка вернулась к прошлому увлечению. Светлана мечтала однажды встретиться с отцом, но она не знала, какой образ жизни он ведёт, где бывает.
Первая весточка пришла год назад. Отец прислал письмо, в котором просил прощения и предлагал увидеться. Сообщил, что здоровье пошаливает, годы берут своё.
В тот вечер Светлана разрыдалась. А потом порвала конверт на мелкие кусочки и выбросила в окно. Обрывки красиво кружились по ветру, унося с собой новый адрес Игоря Николаевича.
Горожане торопливо катили к автомобилям тележки из супермаркета. Парковка у дома была заполнена машинами. Горячий ужин, свечи, трапеза в кругу семьи – всего этого Светлана была лишена. Мама вместе с отчимом уехала на дачу, подруга отдыхала в Дубае. Что ж, придётся коротать вечер в одиночестве.
Парень с двумя объёмными пакетами торопливо шагал впереди. Внезапно он поскользнулся и растянулся прямо перед Светланой. Девушка поспешила на помощь. Помогла подняться и стала складывать в пакет выкатившиеся на дорогу фрукты.
- Какой роскошный ананас! Давно не видела таких… – невольно произнесла она.
- Мой отец их очень любит, – улыбнулся парень.
- А нам на Новый год ананасы всегда приносил друг нашей семьи… дядя Гриша.
Парень не дал договорить:
- Случайно не дядя Гриша по фамилии Антипов?
Светлана потеряла дар речи.
- Артурчик, это ты? Как ты изменился!
Молодые люди стали разглядывать друг друга, а потом обнялись. Когда-то они вместе болтали на семейных застольях, потому что их отцы дружили.
Артур кашлянул и спросил, не хочет ли девушка зайти к ним на огонёк. «Папе будет приятно!» – добавил парень.
Светлана задумалась.
- Прости, я не подумал. – Тут же пошёл на попятную Артур. – У тебя, наверное, муж, дети? А тут я со своим глупым предложением провести Рождество вдали от дома.
- На самом деле дома меня никто не ждёт. Просто я боюсь расспросов дяди Гриши. Он начнёт говорить об отце. А я много лет назад вычеркнула его из жизни.
- Ничего такого не будет! Пойдём, обещаю быть твоим адвокатом на сегодняшний вечер.
Друг детства не лукавил. Весь вечер он отвлекал отца от щекотливых вопросов. Девушка задумчиво пила чай и радовалась тому, что встретила сегодня Артура. Она чувствовала себя как дома.
Тётя Наташа принесла старый фотоальбом. На выцветшем снимке Светочка в гольфах сидела на скамейке, а рядом стоял маленький Артурчик. Так приятно было рассматривать эти фото, запечатлевшие счастливые моменты. А потом дядя Гриша вдруг решил всё испортить.
- Светуль, я, конечно, всё понимаю. Не хочешь общаться с папой – это твоё дело. Но ты хотя бы дай человеку шанс всё исправить.
- Простите, но я не хочу об этом говорить.
В комнате воцарилась тишина.
Через минуту девушка прервала молчание.
- Как он?   
- С ним всё в порядке. Болел год назад сильно, но сейчас выкарабкался. Он очень скучает по тебе… – признался дядя Гриша.
- Мне тоже его не хватало раньше, да и сейчас не хватает. Но к встрече я пока не готова.
- Так, может, для начала поговоришь с ним?
Дядя Гриша достал телефон. Послышались ритмичные гудки. Девушка не успела ничего предпринять (ей хотелось схватить куртку и убежать подальше). Всё развивалось слишком быстро!
Из динамика послышался голос. Родной голос. Гостья, не двигаясь, смотрела в одну точку, а потом, сделав над собой усилие, взглянула на экран. Так вот ты какой стал, папа…
Дядя Гриша поздравлял старого друга с новогодними праздниками и украдкой бросал взгляды на Светлану. Наконец, она кивнула и придвинулась поближе.
- Игорь, у меня в гостях твоя Светочка! – радостно произнёс дядя Гриша.
Лицо отца вытянулось от удивления, а нижняя губа задрожала. Девушка взяла телефон и сказала:
- Привет, папа, это я!
В тот момент горячая волна радости захлестнула её. Теперь всё позади. Она сделала этот крохотный, но такой важный шаг.
Отец начал что-то говорить. Возможно, он оправдывался за прошлое, а может, рассказывал о своей новой жизни. Светлана не понимала, что происходит: эмоции переполняли её. Неожиданно для самой себя она вскочила и бросилась в прихожую.
- Я провожу! – крикнул Артур.
Молодые люди, подхватив куртки, выпорхнули из тёплых объятий уютного дома.
На улице горели новогодние гирлянды, из торговых центров звучала музыка. Артур болтал о всякой ерунде и стоически пытался рассмешить подругу детства. Та бодро шагала по скользкой мостовой и думала о будущем с энтузиазмом. Вероятно, в скором времени она сможет обходиться без терапии Елизаветы Стопманн.
Теперь Светлана сможет наладить отношения с отцом, сможет простить его. Да что уж там – она давно простила родного человека.
Девушка немного завидовала своему другу. Его родители не разводились, детство прошло без болезненных потрясений. Так уж вышло, что после развода мама Светы перестала общаться со знакомыми отца. Она начала новую жизнь. Что ж, теперь Свете самой придётся навёрстывать упущенное.
У самого дома Артур снова поскользнулся и растянулся на снегу.
- Ты нарочно упал у моего дома, чтобы я пожалела тебя и пригласила на чай?
- Тебя не проведёшь! Но неужели ты откажешь мне? Надо бы ногу осмотреть…
Демонстративно прихрамывая, Артур засеменил к подъезду. Светлана улыбнулась и взяла его за руку. Если бы не череда случайных (или не случайных?) совпадений, она никогда не решилась бы поговорить с отцом. По крайней мере, сегодня.
- Артур, ты заслужил чай с самым вкусным имбирным печеньем. Благодаря тебе я приняла важное решение.
Весь вечер молодые люди вспоминали, как проводили время в детстве.
- Помнишь, как я помогал тебе искать сбежавшую черепаху? Мы обошли тогда все дворы.
- А потом оказалось, что черепаха пряталась под лопухами.
- Чудесные были времена!
…Через год девушка снова оказалась в гостях у дяди Гриши, но теперь к дружной компании присоединились папа, мама и отчим Светланы. В тот вечер состоялась помолвка друзей детства. Влюблённые светились от счастья, а старшее поколение украдкой вытирало слёзы.

Бонус. День рождения
В день рождения хочется порадовать себя, но зачастую приходится проводить его на кухне, готовя стол для не всегда приятных гостей. Но ведь когда-нибудь этому надо положить конец?!
Всё было почти готово. Квартира украшена, бокалы на столе расставлены, подушки взбиты. В духовке подрумянивалась утка – новое блюдо, которое освоила хозяйка. Соня машинально поправила руками причёску и взглянула на себя в зеркало. Звонок в дверь прервал самолюбование.
- Дорогая моя, с днём рождения! – протянула Алиса, еле протискиваясь в дверной проём с огромным букетом жёлтых роз. – Я помню, они твои любимые!
Подруги обменялись поцелуями и обнялись. Соня жестом пригласила Алису в гостиную.
- А где всё? – удивлённо спросила Алиса, взглянув на часы. – Я думала, одной из последних приду.
- Нас будет всего четверо, – объяснила хозяйка и улыбнулась как ни в чём не бывало. Как будто не она, Соня, каждый год устраивала на свой день рождения грандиозное торжество. Как будто не она звала столько гостей, что в квартире было не протолкнуться. Как будто не она…
Во взгляде Алисы застыл немой вопрос. Она явно ждала объяснений. Но Соня только улыбалась, довольная тем, что происходит. Девушка сбегала проверить утку и расставила последние приборы на столе. Затем наконец села и, поняв, что просто так Алиса её в покое не оставит, начала свой рассказ.
- Я долго думала о том, что за люди меня окружают: что они мне дают, какими эмоциями наполняют. И недавно поняла: практически все мои знакомые – не для души, а потому что надо.
- Но мне казалось, ты всегда была рада гостям на своём празднике! – перебила Алиса, явно удивлённая трансформацией подруги.
- Пожалуй, – задумчиво ответила та. – Но я ошибалась.
Соня снова задумалась, погрузившись в воспоминания. Действительно, кто только не был вхож в её дом…
Первой на день рождения приходила Нина. Она, шурша пакетами, просачивалась в дверь почти незаметно. Соня даже не понимала, как подруга так быстро оказывается на кухне и начинает переиначивать праздничное меню.
- Так, у тебя что там – курочка? Да кого сейчас удивишь курицей! Я принесла свиную шею – будем готовить из неё. Прочитала недавно один рецепт – пальчики оближешь! – поток слов из уст Нины было не остановить. Несчастная курица тут же отправлялась на покой, гремели новые сковороды и кастрюли.
Спорить с Ниной было невозможно хотя бы потому, что она никогда и не спорила. Просто гнула свою линию. С виду тихая, неприметная, скромная, Нина врывалась в жизнь Сони и всякий раз делала по-своему. Ладно, курица, – даже в постель к подруге Нина умудрялась залезть.
- Ну, как там Миша? – спрашивала Нина, когда с приготовлениями на кухне было покончено. – Слышала, ты снова с ним встречаешься. Я бы тебе не советовала… Он – закоренелый холостяк, мужлан, а ты такая нежная, кроткая.
Нина мягко поглаживала Соню по руке, а у той в голове всё будто туманом заволакивало. Отказаться от советов подруги было просто невозможно. «Я же добра тебе желаю!» – парировала она каждый раз, когда Соня пыталась намекнуть, что разберётся со всем сама.
Остальные гости начинали подтягиваться, и их встречала уже Нина. Словно она, а вовсе не Соня, была хозяйкой и именинницей. 
- Это тебе! – рука с букетом в дверном проёме всегда появлялась раньше своей хозяйки. Цветы были шикарные, часто в корзинах, обвязанные лентами. Стоили такие немало – Соня знала, но и гостья могла себе это позволить.
Наталья Петровна, директор Сони, всегда была желанной посетительницей в её доме. А как иначе? Девушка знала: с начальством лучше быть на короткой ноге. На работе Соня улыбалась директрисе, приносила ей булочки, вовремя делала комплименты.
- Наталья Петровна, вам невероятно идёт бирюзовый цвет! Эта блузка вас так освежает! – спешила заметить Соня.
- Сама знаю, – с кокетливой улыбкой отвечала начальница. И добавляла: – Только не Наталья Петровна, а Наталья. Я ведь не какая-нибудь старая тётка!
Наталья Петровна была старой тёткой, но кто ей такое скажет? Соня поддакивала. В глубине души она подозревала, что директриса ходит на её дни рождения ради галочки. Девушку в коллективе любили, она была перспективным работником, и начальница, желая быть всегда в курсе дел, старалась не выпускать её из виду. Они часто общались, обменивались новостями, ходили друг к другу на праздники. Правда, у Сони в гостях Наталья Петровна всегда садилась в самом дальнем углу, тосты не произносила, а уходила первой.
- Дорогая, мне надо бежать! Сама знаешь, какой у меня ритм жизни!
Соня провожала Наталью Петровну и считала свою миссию выполненной.
Аллочка появлялась внезапно. В косо застёгнутом пальто, грязных сапожках не первой свежести, со спутанными волосами. Все гости были уверены: она уже не придёт, но Алла появлялась тут как тут.   
- Прости, я снова опоздала… – шептала она Соне на ухо, протягивая свёрток с подарком. – Да и вид у меня не самый лучший. Ещё бы: полночи проплакала. Потом расскажу!
От Аллочкиного «потом расскажу» у Сони кровь стыла в жилах. Потому что она знала, что та непременно расскажет! Со всеми подробностями и даже повторениями. Больше всего Алла любила плакаться в жилетку. Друзей у неё, понятное дело, было мало. Кто захочет терпеть эти сопли? Но с Соней они общались с первого класса, так что той было не отвертеться.
Если послушать Аллу, начинало казаться, что у неё всё плохо. Работа неинтересная, платят мало, родители старые, сын Ванька бестолочь, а новый ухажёр… Его попросту не было! И это было главным несчастьем Аллы. Она мужчин любила, а они её нет.
Рассказ о бессонной ночи в прошлый раз начался прямо на празднике. Алла аккуратно взяла Соню под локоток и, пока гости в очередной раз чокались фужерами, отвела в сторонку. Именинница вздохнула и приготовилась слушать душевные излияния. Спустя полчаса ей показалось неприличным отсутствовать так долго. Но что оставалось делать? В этой части рассказа Аллочка стала особенно сентиментальной и достала бумажные платочки. Надо было быть последней стервой, чтобы бросить подругу в такой момент!
Как назло, уходила с праздника Алла позже всех. От её недовольства и нытья у Сони под конец мероприятия начинала болеть голова, и она тянулась за таблеткой.
- Я очень устала, – пыталась несчастная именинница воззвать к благоразумию подруги. – Давай ты мне завтра позвонишь, и мы договорим?
Подруга, воодушевлённая тем, что её рассказ продолжится, быстро расцеловывала именинницу и убегала домой. Соня падала на диван без сил.
Точёная фигура, идеальный плащ, её облегающий, сапоги на высоком каблуке, крохотная сумочка, стрижка по последнему писку моды.
- Думала, не успею сегодня к тебе! Но не хотела тебя огорчать, – заявляла Таня, явно считавшая, что её приход – настоящая манна небесная для хозяйки.
В расписании Тани не было белых пятен. Её были рады видеть у себя в гостях многие. И тот факт, что она выкроила час своего драгоценного времени на Соню, простую смертную, дорогого стоил. 
Когда Таня заходила в гостиную, разговоры стихали. Публика тут же делилась на две части: первые восхищались гостьей, вторые ей откровенно завидовали. Обстановка накалялась. После её прихода откровенные разговоры пресекались, тосты уже не были столь искренними. Таня будто разрушала сложившуюся дружескую обстановку.
Подарка девушка с собой, как правило, не приносила. Да и с чего? Её приход – уже подарок! Соня отмахивалась: «А мне ничего и не надо!» и мечтала о том долгожданном моменте, когда нежеланная, но обязательная гостья, уйдёт. Это случалось обычно в середине вечера.
- Мне пора! – громогласно заявляла Таня, прерывая говоривших на полуслове. Но те не обижались: слава богу, уходит!
- Теперь понимаешь меня? – спросила Соня Алису, закончив свой рассказ. – И это я ещё не всех перечислила! Помнишь Веру, которая приходила ко мне на праздник всегда трезвая, а уходила всегда пьяная? Из-за неё я никогда не могла толком рассчитать, сколько алкоголя покупать.
Девушки громко рассмеялись. Алиса подумала, что действительно, вокруг Сони всегда толпилось много людей, но среди них было мало по-настоящему близких ей друзей. Они, словно рыбы-прилипалы, окружали её, но ничего не отдавали, а только брали-брали-брали…
- И я поняла: это мой праздник и я вправе отмечать его с теми людьми, которые мне близки и дороги! А остальные пускай думают, что хотят! – заявила Соня.
На этот раз она ждала в гости Лену, Олю и Алису. Алиса уже пришла и первой узнала о том, как поменялось мировоззрение подруги. С ней Соня была знакома со студенческих времён. Вместе они прошли через всё: двойки, которые кое-как исправляли, дешёвые булочки в столовой, потому что на нормальный обед денег не было, комнату в общежитии, на стенах которой висели портреты их кумиров. Даже первая любовь у них была одна на двоих – однокурсник Костик. Но узнав об этом недоразумении, девушки решили: пускай никому не достанется, и обе перестали с ним общаться.
С Леной Соня познакомилась на своей первой работе – в бухгалтерии. Зарплату сотрудникам постоянно задерживали, но Соня жила одна, отдельно от родителей (к слову, свой день рождения она с семьёй отмечала отдельно), а у Лены было двое мальчишек. Муж её погиб… Сама Лена никогда не просила, но Соня, зная о её проблемах, видя прохудившиеся ботинки и порванную в двух местах сумку, время от времени предлагала ей деньги в долг. Коллега исправно всё возвращала, хоть Соня и не напоминала. А потом, когда ей понадобилась помощь – заболел брат и нужны были деньги на операцию, – Лена откликнулась первой. И Соня знала: она сделала это не потому, что надо, а потому что человек такой – отзывчивый и добрый.
Оля была соседкой Сони по площадке, когда она жила ещё не в городе, а в области. У Олиных родителей имелась собственная дача – с огурчиками, помидорчиками, беседкой и лежаком – и они всегда были рады видеть соседку у себя в гостях. Вот и получилось, что каждое лето всё свободное время Соня проводила у Оли. Тёплыми летними вечерами они лежали на траве, жевали щавель и разговаривали обо всём на свете.
Шум на лестничной клетке заставил Алису и Соню прервать разговор. После продолжительного грохота раздался звонок в дверь. Испуганная Соня побежала в коридор. На площадке стояли Лена, Оля и большое бело трюмо.
- Как ты хотела! – презентовали подруги свой подарок.
Соня от неожиданности охнула. А ведь действительно! Сколько раз при встрече с девочками она жаловалась: всем хороша её квартира, а вот своего, женского уголка, у Сони нет. Она мечтала о красивом комоде с зеркалом, и вот её мечта, кажется, громоздилась на площадке.
- Ну что же вы стоите? – спохватилась хозяйка. – Заходите!
Дальше были долгие приветствия, объятия, обмен последними новостями. Подруг ждал не такой пышный стол, как обычно, зато приготовленный с любовью.
- Девочки, – начала Соня. – Я хотела бы поднять тост не за себя, а за вас! Потому что если бы не вы, я не стала бы такой, какая есть!   
Бокалы весело зазвенели, стукаясь друг о друга. Раздался смех, зазвучали разговоры. Сколько всего надо было обсудить! У Лены младший сын начал читать, у Оли появился новый кавалер – лучше предыдущего, Алиса готовилась получать второе высшее образование. А Соня… У Сони теперь был новый комод!
Когда подруги ушли, хозяйка убрала всё со стола и подошла к своему подарку. Взглянув на него и вспомнив сегодняшний вечер, она подумала: «Какая же я счастливая!»

Бонус. Ветер перемен
Говорят, море лечит душевные раны. Может, поэтому все так стремятся отдохнуть там, где плещутся волны и слышен прибой?
Валентина приметила себе столик в уличном кафе. Сумочку поставила на соседний стул. Сегодня она не ждала никого.
Женщина внимательно читала меню, собираясь сделать заказ. Как вдруг…
- Ай-ай-ай! – воскликнула она, увидев паренька лет тринадцати в опасной близости от своей сумки. Тот схватил сумочку и собрался бежать, но дорогу ему преградила грузная дама лет сорока пяти.
- Стоять! – грозно прорычала она. Мальчуган испугался, бросил свою добычу и кинулся со всех ног в ближайшие дворы.
Спасительница подняла находку и протянула её Валентине:
- Местная ребятня такая наглая!
Слово за слово женщины познакомились.
Поначалу Валентина приняла новую знакомую за местную жительницу, но потом узнала: Светлана приехала на отдых из столицы.
- Остановилась в небольшой гостинице, но жалею. Деньги дерут почём зря, а сервис нулевой!
- Я снимаю жильё неподалёку. У нас как раз комната освободилась! – вдруг выпалила Валентина.
- А можно посмотреть? – новая знакомая отреагировала быстро.
Небольшой дом мог вместить троих гостей. На верхнем этаже обитала скромная неразговорчивая Таисия. В нижнем правом крыле жила Валя. Левое крыло пустовало. Было решено: его и займёт Светлана.
На следующий день постояльцы разбрелись кто куда. Но вечером женщины встретились за одним столом. 
- Ничего не знаю, девочки, надо нормально познакомиться! – заявила Света, ставя на стол бутылку коньяка.
- Ой, вы что, я не пью, – тут же запротестовала Тая.
- Значит, с боевым крещением тебя!
- Я всегда считала себя несчастливой, – разоткровенничалась Светлана. – Фигурой не вышла, лицом тоже, о чём мне постоянно напоминала мать. Она, кстати, умерла рано, так что мне пришлось жить с отцом и мачехой. Та хотела как можно быстрее от меня избавиться. Когда я поступила в институт и переехала в общежитие, все выдохнули.
С мужчинами Светлане не везло, а натурой она была любвеобильной.
Однажды девушка решила: пусть семью я не заведу, но хотя бы ребёнка рожу. Подумала и собралась обманным путём сделать отцом своего давнего знакомого. Но и тут не вышло. Ночь любви состоялась, а беременность не наступила.
Окончательно поставив крест на своей личной жизни, Светлана с головой окунулась в работу. Начала с должности младшего сотрудника на одном из предприятий. За пять лет умудрилась вырасти до заместителя директора по производственной части. Зарплата была приличной. Но вот беда – женщине оказалось некуда тратить деньги.
И вот однажды – как водится, неожиданно – в свои почти сорок встретила мужчину. Владислав ухаживать первое время стеснялся: ещё бы, он был всего лишь водителем. Изголодавшаяся по мужскому вниманию и ласке, женщина бросилась в омут с головой. Объяснила поклоннику: социальные статусы ей не важны, так же, как и заработок возлюбленного. В конце концов, она сама зарабатывает достаточно.
Света – по большой любви, конечно, – делала ему дорогие подарки, обновляла гардероб, ремонтировала машину, оплачивала совместный отпуск.
- Представляете, пошла я как-то в ванну, да забыла халат. Вернулась в комнату, а там Влад по телефону разговаривает. Воркует в трубку: «Не переживай, любимая, скоро мы уедем и будем вдвоём. Мне до нужной суммы не хватает совсем немного – попрошу у Светки. Она не будет разбираться, зачем мне деньги. Почему-почему… Дура она потому что».
Женщина прогнала альфонса в тот же вечер.
- Я была опустошена, не знала, как жить дальше. Но спустя неделю поняла: мне надо на море! Отдохну, развеюсь…
Валентина одобряюще похлопала Свету по руке – дескать, и не такое бывает. И начала свою историю.
Валентина вышла замуж на последнем курсе института. Свадьба как у всех, много гостей, поздравлений. Через пару лет после свадьбы родилась Настенька, ещё через год – младший, Вовка.
Бросать работу в Доме культуры Валентина не захотела, хотя супруг настаивал. Приходилось разрываться между работой и домом.
- Костя, бывало, придёт с работы, разляжется на диване и говорит: «Ну всё, моя смена окончена». Так и хотелось ему сказать: «А когда же закончится моя?»
Муж был совершенно не приспособлен к быту. «Валя, где мои брюки?», «Налей суп, я не знаю, в какой он кастрюле», «У меня пуговица отлетела…». Приходилось помогать и беспомощному супругу, и несамостоятельным детям.
Благодарности, как водится, женщина не слышала. Всё, что она делала, было само собой разумеющимся. И всё бы ничего, но дети выросли, а степень участия мамы в их жизни не изменилась. Старшая дочь сама стала мамой и переехала, младший сын тоже съехал из родительского гнезда. Но привыкшие к маминому участию и помощи, они всё так же звали её. «Посиди с внуком», «Сможешь приготовить мне обед?», «Мама, забери вещи из химчистки» и ещё тысяча мелких и не очень просьб.   
Однажды коллеги позвали Валентину на корпоратив. Должен был состояться приятный междусобойчик, но всё испортил звонок дочери. «Мама, а Лёшку я с кем оставлю? У меня девичник у подруги, я не могу такое пропустить. А у мужа футбол с друзьями».
Валя согласилась. Как всегда. Но ночью, уложив внука, тихо плакала в подушку от бессилия и жалости к себе. Нужно было что-то менять!
Валя спонтанно купила билеты. «Я заслужила это», – подбадривала себя женщина. Предупредила родных о своём решении.
- Ты сошла с ума! – сразу же заявил муж. – Бросаешь нас на произвол судьбы!
Сын пытался радоваться за мать, но выходило плохо:
- А ты надолго? Просто мне надо гору рубашек погладить. Вот думаю, отдать их тебе сейчас или когда вернёшься?
Но Валю было уже не остановить. Каждое слово родных лишь убеждало её в том, что она слишком долго жила для семьи и забывала про себя.
- Так я и оказалась тут, чему несказанно рада, – закончила Валентина свой рассказ.
Взгляды обратились к Таисии.
- Ой, девочки, я не знаю, как мне жить дальше! – начала Тая и тут же разревелась.
Оказалось, она десять лет жила в счастливом браке. Муж Олег любил девушку, баловал, на руках носил. Единственное, что омрачало их счастливый союз, – отсутствие детей.
- Мы долгое время не хотели обращаться к врачам. Нам казалось, что вмешательство ни к чему, однажды наш малыш просто придёт к нам. Но чуда не произошло.
А когда к доктору влюблённые всё же пришли, тот их не обнадёжил, но предложил сделать ЭКО. Таисия с Олегом в один голос сказали: «Согласны!»   
С того дня супруг работал с утра до ночи – процедура оказалась дорогим удовольствием. А Тая не выходила из кабинетов врачей – то гормональная подготовка, то пункция, то перенос. Почему-то казалось, что всё получится быстро и без проблем. Не получилось.
Первая подсадка закончилась выкидышем на сроке 7 недель. Но горевать было некогда: врачи поторапливали, уверяя, что во второй раз должно всё сложиться. Снова нет. В третий раз Таисия потеряла малыша в 15 недель, пришлось проводить операцию.
Выйдя из больницы, девушка заметила перемены в муже. Если раньше он был оптимистично настроенным, то теперь сдержанно предложил: «Давай подождём». А когда Тая восстановилась, Олега вдруг прорвало.
«Пойми, ты мне дорога, но жизнь без детей я не представляю. Сначала у меня была хоть какая-то надежда, но её становится всё меньше с каждой новой попыткой. Да и ты устала. Не каждой женщине суждено стать матерью. Что поделать, если ты пустая?»
Каждое его слово будто ножом резало по сердцу Таи.
Потом Олег сожалел о сказанных сгоряча словах, пытался извиниться, но она его уже не слушала.  Таисия больше не могла жить с мужчиной, который назвал её таким уничтожающим словом: «Пустая».
На курорт она приехала разведённой.     
- Мужики – такие сволочи! – подытожила Светлана.
Время было далеко за полночь. Женщины, утомлённые откровениями, отправились спать.
Утром Валентина, Светлана и Таисия проснулись смущённые. Вспомнили, что накануне поделились самыми сокровенными подробностями своей жизни. Поначалу даже избегали друг друга. Разрядила обстановку Света.
- Чего приуныли? Хорошо вчера посидели! – отрапортовала она. И дамы рассмеялись.
Впереди было время для отдыха. Каждая верила: душевные раны затянутся.
Валентина выяснила, что неподалёку от их домика есть массажный салон. «То, что нужно моей больной спине», – подумала она. Там её встретил Вячеслав – приятный мужчина с добрыми глазами и сильными руками. Во время сеанса они разговорились: оказалось, мужчина переехал в курортный городок не так давно. Здесь он нашёл себя и стал заниматься любимым делом.
Валентине предложили курс из десяти процедур. Женщина, не задумываясь, согласилась. А ещё присмотрела себе хорошего косметолога и парикмахера. Она так долго не обращала на себя внимания. Пора было исправить это!
Через несколько дней клиентка и массажист встречались уже не только в салоне. Мужчина пригласил её выпить чая, потом вместе поужинать. Валя не отказывалась.
- Получается, ты изменяешь мужу? – спросила её как-то Светлана за ужином.
- Ну что ты! Это просто флирт. Новый знакомый дал мне возможность почувствовать себя настоящей женщиной. Лезть к нему в постель я не собираюсь. Думаю, у него и без меня достаточно поклонниц!   
- Знаете, я тут узнала у хозяина дома, что он собирается его продавать. Вот думаю, а не купить ли мне его… – задумчиво произнесла Света. 
- Ты серьёзно? – не удержалась Тая. – Конечно, покупай!
***
В разгар летнего сезона в небольшом курортном городке было многолюдно. Дети заполнили все улицы и пляжи. Тая старалась не смотреть на чужое счастье, а когда видела семью с ребёнком, невольно опускала глаза.
Однажды к ним на участок прилетел детский мячик. Тая подняла находку и отправилась искать её обладателя. Рослый мужчина лет сорока махал ей из-за калитки. Рядом стоял мальчик, приветливо улыбаясь.
- Простите, мы нечаянно! – объяснил мальчуган.
Девушка вернула мяч и неожиданно для себя пригласила новых знакомых на чай. Валентина со Светой как раз отсутствовали.
Листики мяты, черничное варенье, свежая сдоба – чаепитие получилось вкусным. О себе Таисия говорила мало, а вот мужчине таить было нечего. Он оказался вдовцом: жена умерла пять лет назад. Теперь в одиночку воспитывал сына, шестилетнего Мишку.
Кирилл – так звали знакомого – показался Тае приятным мужчиной. И она предложила на следующий день прогуляться вместе. Вскоре Валентина со Светланой стали замечать, что их соседка всё чаще пропадает в компании мужчины и маленького мальчика.
- Мы с Кириллом просто общаемся. Он милый и интеллигентный, – сообщила Таисия подругам во время прощального ужина. Две недели отдыха остались позади.
- Как будто мы не замечаем, как он на тебя смотрит! – ответила ей Валя.
- Ладно, так и быть, признаюсь, мы обменялись телефонами.
- Стало быть, надо ждать продолжения! – предположила Валя. – А я вот своему массажисту телефон не дала, хотя он и просил. Ни к чему это. Я мужа люблю, просто мне необходимо было развеяться, забыться, освежиться. Называйте это как хотите.
- Задачу ты выполнила – посвежела и похорошела однозначно, – не поскупилась на комплименты Света.
-  А у тебя что нового? – спросили у неё подруги.
- А я… остаюсь! – неожиданно заявила женщина. – Всё-таки решила купить этот дом. Чего зря деньги на счетах лежат? Мне здесь нравится, буду приезжать, когда захочу, летом постояльцев принимать, а на пенсии сама жить сюда переберусь. Климат хороший. Так что жду вас, девочки, следующим летом. Только приезжайте счастливыми! А я уж придумаю, чем нам тут всем заняться! Договорились?
Валентина и Таисия кивнули.

Бонус. Интересное предложение
Началось всё с того, что я заболела. А когда болеешь, высвобождается масса свободного времени для лежания на диване и созерцания окружающей обстановки. Именно в такой момент я и заметила этот календарь. Висел он до этого на стене уже пару месяцев, а я в ежедневной суете совсем не обращала на него внимания. А тут присмотрелась – такая красота! Какие же всё-таки замечательные там виды природы! А какое качество изображения!
И тут я вспомнила о фотоаппарате, который мы купили прошлым летом. Купили, потому что мужу по работе, бывало, нужно было делать снимки для репортажей – мой Андрей работает журналистом. И мы решили тогда сразу приобрести дорогой аппарат на будущее. Но у нас руки так и не дошли до изучения многочисленных возможностей этого чуда современной техники. Я по привычке пользовалась старой «мыльницей», а Андрей так ни разу и не взял его с собой на работу.
Надо поэкспериментировать, решила я. Времени свободного у меня было много, всё равно болела. Целых два дня ушло на изучение сложной инструкции.
Однажды муж, увидев меня погружённую в какое-то захватывающее чтиво, поинтересовался:
- Что читаешь? Детектив? – но, разглядев предмет моего интереса, изрёк: - Делать тебе нечего! – и ушёл в комнату, усевшись перед телевизором.
Много он понимает! Может быть, я именно этого момента и ждала, когда неожиданно свалившаяся на меня простуда подарит мне возможность спокойно, не торопясь, заняться фотографией.
Вскоре мой больничный закончился, и я вышла на работу. Но продолжала в свободное время практиковаться в фотографировании. Даже нашла в интернете соответствующий учебник. Оказывается, экспериментируя с разной выдержкой и используя оптическое увеличение, можно добиться потрясающих эффектов! Правда, муж считал, что я впала в зависимость от технического прогресса. Но это неудивительно: он, как и большинство мужчин, вовсе не замечал собственной зависимости от телевизора и футбола!
В процессе моей учёбы не обходилось и без курьёзов. Как-то раз я решила сымитировать картину-натюрморт. Поставила на кухонном столе графин с водой, два яблока, положила кусочек колбасы, а сама отправилась в комнату за фотоаппаратом и штативом.   
Прихожу и вижу: яблок как не бывало, и колбасы тоже след простыл. Заглядываю в гостиную и наблюдаю такую картину: на диване сидят муж с сыном и жуют по яблоку, а на ковре, довольно причмокивая, расположился пёс Джек с куском колбасы. Как можно работать в таких условиях?! Так что с тех пор натюрморты я стала фотографировать исключительно на работе в обеденный перерыв.
Однажды в выходные стояла замечательная погода, и мы всей семьёй отправились за город подышать свежим воздухом. Я, конечно же, захватила с собой фотоаппарат.
Нагулявшись, раскрасневшаяся и довольная, я ушла от своих и стала бродить по лесу в поисках неповторимых кадров. Вскоре я оказалась на берегу реки. Был полдень, и солнечные блики на воде слепили глаза. Обнаружив замершую на кончике травинки стрекозу, я приготовилась сделать потрясающий кадр.
В этот момент какое-то водоплавающее животное, наверное, выдра, будь она неладна, прошмыгнула у меня под ногами. От неожиданного её появления я так испугалась, что, взвизгнув, подпрыгнула, поскользнулась и… приземлилась прямо в воду. Вот уж точно неповторимый кадр! Но настоящее искусство, как и красота, требует жертв! Хорошо хоть мой дорогущий фотоаппарат не пострадал.
Время шло, и моё мастерство постепенно совершенствовалось. Правда, муж по-прежнему не торопился оценить и похвалить мои достижения. Ну и ладно, думала я, вот стану известным фотографом, тогда он поймёт, с кем живёт…
Постепенно мне начало надоедать снимать одни красоты. Ведь жизнь так многообразна и состоит, к сожалению, не только из радостей. У меня появилось новое увлечение: в режиме чёрно-белой съёмки я фотографировала неимущих бабушек возле церкви или метро, валяющиеся рядом с детской площадкой использованные шприцы, ветхие домики, горящие завистью глаза беспризорных детей возле витрин с новогодними подарками…
Мне казалось, что яркие моменты, как плохие, так и хорошие, особенно остро воспринимаются, если эти мгновения жизни запечатлеть в чёрно-белом варианте. Ведь окружающая действительность состоит не только из рафинированных открыточных пейзажей и абстрактных натюрмортов.
В конце лета я возобновила переписку с бывшей одноклассницей Машей. И в одном из писем выслала ей несколько своих фото в разных жанрах. Маша долго не отвечала.
Но вдруг я неожиданно получила от неё письмо. Маша написала, что мои фото ей очень понравились и что они заинтересовали приятеля её мужа. Интересно, чем это? Ведь я далеко не профессионал. Но всё-таки такая оценка мне была очень приятна.
А вскоре я получила письмо от Владимира – друга Машиного мужа. Он написал, что ему очень понравились мои «работы», как он их назвал, и предложил встретиться. Он хотел мне что-то предложить. Я надеялась, что друг моих друзей – приличный человек и ничего неподобающего статусу замужней женщины мне не предложит.
Через пару дней мы встретились с Володей. Он оказался очень приятным мужчиной тридцати пяти лет. Хотя выглядел значительно моложе. Наверное, потому, что он очень увлечённо говорил о своей работе и переполнявших его идеях. Ведь энтузиазм, горящий в глазах, сразу делает человека лет на десять моложе!
Занимался он изданием нескольких журналов, а в одном из них недавно освободилось место бильд-редактора. В этом-то и состояло, собственно, его предложение.
- Конечно, Людмила, хорошо бы вам ещё пойти подучиться – окончить курсы профессиональных фотографов. Но это легко решаемо: если вы пройдёте испытательный срок у нас, а я уверен, что вы справитесь, фирма оплатит вам обучение, – пообещал Владимир.
Это было столь неожиданно! Ведь у меня на тот момент была работа, правда, совершенно в другой области. Так уж сложилось, что после школы я пошла «по стопам мамы» учиться на экономиста и потом долго работала бухгалтером.
В отличие от многих счастливцев, вовремя разглядевших своё жизненное призвание, я выбрала себе профессию, как говорится, ни уму, ни сердцу, и ходила на работу каждый день безо всякого настроения.
Часто, почему-то именно под Новый год или перед днём рождения, у меня мелькали шальные мысли: так надоела эта рутина, и почему бы мне не сменить сферу деятельности? Но эти мысли так и оставались робкими идеями, которым я не позволяла завладеть собой.
А сейчас я подумала: «Может, мне как раз подвернулся такой случай, когда стоит проявить решительность? Позволить себе рискнуть, чтобы потом сказать: да, я не испугалась, я это сделала и теперь занимаюсь любимым делом!»
Но на самом ли деле фотография – моё дело? Меня одолевали сомнения. Ведь так трудно бывает принять решение!
Хорошо, когда рядом есть близкий человек, который вовремя поддержит и поможет поверить в себя! Когда я рассказала Андрею о предложении Володи, муж очень обрадовался за меня, взял обратно все свои слова о моём «пустом времяпрепровождении» с фотоаппаратом и «благословил» на новую работу. Я очень быстро оформила все документы на увольнение и ушла на новое место.
И мне там, честно говоря, сразу очень понравилось. В отличие от моей, теперь уже бывшей, конторы коллектив здесь был молодой и инициативный, люди очень приятные. И самое важное – работа очень интересная! Помимо обработки фотографий на компьютере у меня бывают поездки на съёмки. График стал более свободным, и я могу больше времени уделять семье. Кстати, фотографии в нашем семейном альбоме тоже выглядят вполне профессионально. Так что теперь я точно знаю, что никогда не поздно круто изменить течение своей жизни. Главное – пересилить инерцию, поверить в себя и не бояться перемен!

Бонус. Фитнес наоборот
Я крутилась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя в новом наряде со всех сторон. Очень уж непривычно было носить такие яркие и облегающие вещи. И я никак не могла понять, нравится мне то, как я выгляжу, или нет? Из кухни вышел Сашка, жуя бутерброд.
- Что это ты на себя напялила? – с интересом разглядывая меня, спросил он.
- Что значит «напялила»? – возмутилась я, устремив гневный взгляд на мужа. – Это мне мама подарила, по каталогу выписала, последний писк, между прочим!
- Писк чей? – съехидничал Сашка.
- Моды! – парировала я. – Скажи лучше, дорогой, как я выгляжу?
Муж ещё раз критически осмотрел меня с ног до головы и выдал своё заключение:
- Что-то ты поправилась. А брючки… Ну, если любимая тёща подарила, то я, конечно, в полном восторге.
- Ты правда считаешь, что я потолстела? – с ужасом уточнила я, игнорируя замечание про «любимую тёщу».
- Да, пора тебе садиться на диету и заниматься аэробикой или как это у вас, женщин, называется… – кивнул муж.
За тот вечер Сашка несколько раз подозрительно косился в мою сторону.
- Действительно, поправилась, – ещё раз выдал бессердечный муж ближе к ночи. – Ладно, дорогая, добрых снов.
Но заснуть я никак не могла. На дворе было лето, хотелось на пляж, а правда, высказанная прямолинейным муженьком, не давала мне покоя.
Отправив утром Сашку на работу, я снова расположилась перед зеркалом. Проведя в изучении своих форм минут двадцать, я не смогла не согласиться с мужем: пора срочно за себя браться. Вернулась на кухню и, поставив эклеры назад в холодильник, налила кофе с обезжиренным молоком. Села перед телевизором и грустно вздохнула. «Сбросить двадцать килограммов за один месяц мне помог этот уникальный препарат. Теперь я всем его советую!» – улыбающаяся американской белозубой улыбкой худенькая блондинка вещала с экрана о своих достижениях. Я переключила программу.
«Этот тренажёр займёт очень мало места в вашем доме, а тренирует он практически все группы мышц! Всего тридцать минут в день…» – женщина со спортивной фигурой ритмично двигалась на тренажёре, демонстрируя свои стройные ноги. Я сердито выключила телевизор и отправилась обратно на кухню.
Достав с дальней полки стопку давно принесённых мамой женских журналов, я стала изучать советы по похудению.
«Супердиета: вы сбросите 4 кг за неделю. День первый: 200 грамм отварной курицы и 1 литр кефира, день второй: 2 яйца и 1 литр простокваши…» – «Да, – усмехнулась я про себя, – а день третий… Даже не хочу об этом даже думать!» Я снова углубилась в чтение: «Откажитесь от хлеба, картошки, бананов и всего жареного. Забудьте о сахаре и пирожках с повидлом. Только сырые и приготовленные на пару овощи и фрукты, немного орехов и каши!» 
Я открыла холодильник. На верхней полке стояла сковорода с жареной картошкой и грибами, на второй – связка бананов и коробка эклеров, а внизу – принесённые мамой вчера блинчики с мясом. Я с досадой захлопнула дверцу – даже поесть в доме нечего! И поставила на плиту чайник. То, что в чае ноль калорий, – это я уже хорошо запомнила. Через полчаса раздался телефонный звонок.
- Привет, Женя, – поздоровалась соседка Галка. – Что делаешь?
- Чай пью, – отозвалась я без энтузиазма.
- А с чем?
- Ни с чем.
- Даже без молока?
- Даже.
- И сколько?
- Третью чашку.
- Понятно, – протянула Галина и замолчала. – Ты не заболела? – услышала наконец я её обеспокоенный голос.
- Нет.
- Я булочки с корицей испекла. Приходи в гости.
- Не могу. Я худею, – торжественно сообщила я.
- Что ты делаешь?!
- Худею. По всем показателям мой вес превышает норму на полтора кэгэ.
- И как ты это обнаружила? Нет, погоди! Дай я сама догадаюсь – тебе Сашка сказал, что ты поправилась!
- Откуда ты знаешь? – искренне удивилась я.
- Так, интуиция. Не забывай, что я на два года старше и у меня больше жизненного опыта.
Я продолжала обречённо молчать.
- Слушай, – оживилась Галка. – У меня есть куча журналов как раз для тебя: похудение, шейпинг и тому подобное. Приходи, полистаешь. Я сама их тебе не потащу.
- Ладно, – нехотя согласилась я. Одиноко сидеть и переживать по поводу своей фигуры мне уже было невмоготу.
Радостная Галина открыла дверь. И тут же волшебный аромат булочек с корицей ударил мне в нос. Я судорожно сглотнула слюну и, придав лицу невозмутимое выражение, переступила порог.
Подруга провела меня прямиком на кухню. На столе возвышалась груда журналов, а рядом красовалось блюдо со свежими ароматными булочками.
Запах сдобы, казалось, проникал в каждую мою клеточку. Но, демонстративно отвернувшись, я устроилась с журналами на диване. А жестокая Галина налила себе кофе со сливками, примостилась рядом и, надкусив мягкую булочку, довольно замурлыкала. Сахарная пудра с булочки белыми снежинками посыпалась на глянец журнала. Я вскинула на подругу возмущённый взгляд.
- Ой, извини, пожалуйста! – невинно улыбнулась она и потянулась за следующей булочкой.
- Слушай, – спросила я, оглядывая слегка полноватую фигуру Гали. – А тебя вопрос похудения не беспокоит?
- Нет. Жизнь слишком коротка, чтобы отказывать себе в удовольствиях.
- А твой Серёжка что говорит по этому поводу?
- В целом он считает мою фигуру красивой и очень сексуальной. Запомни, Женя, – тоном наставницы изрекла подруга, – мужчин слушать вообще нельзя! Сейчас он говорит одно, а завтра – другое. Ты думаешь, почему в сказках все Василисы и Елены сплошь Премудрые и Прекрасные, а Иванушки исключительно дурачки. Хотя и хорошие. В сказках и былинах – вековая мудрость народа! – подвела итог Галка и улыбнулась. – Я шучу, конечно.
Я вздохнула и, бросив искоса взгляд на блюдо с булочками, опять склонилась над журналами.
- Тебе кофе налить?
- Пожалуй, – я взяла из рук подруги чашку с кофе и, обнаружив там сливки и сахар, осуждающе на неё взглянула. Но спорить не стала. И… взяла одну булочку. – Никогда так вкусно не завтракала! – блаженно протянула я.
- Я рада, – подмигнула Галка.
Через час, плотно закусив пятью булочками и тремя чашками кофе со сливками, с охапкой журналов в руках я вернулась к себе, и принялась изучать упражнения для бёдер, ног и живота.
На следующий день Мария Петровна, наш офис-менеджер, отмечала юбилей и никаких отказов от своих хлебосолов не принимала. Пришлось уважить именинницу. Но я дала себе клятву усиленно сбрасывать лишний вес вечером. Пришла домой, выключила телефоны, чтобы не отвлекали, открыла журнал и, приняв нужную позу, начала делать упражнения. Через минуту раздался звонок в дверь. На пороге стояла тётя Настя с двумя своими дочками.
- Привет, племянница, – поздоровалась она, раскрывая объятия. – Вот, возила девчонок к врачу. Недалеко тут, на Парковой. Вот и решила тебя навестить. Телефон у тебя молчит, так что купила вкуснятинки всякой к чаю и пришла на удачу. Видите, крошки, а вы боялись, что тёти Жени нет дома!
Я перевела взгляд с улыбающегося лица тёти Насти на ту «вкуснятинку к чаю», которую она держала в руках, – это был огромный двухкилограммовый торт со взбитыми сливками и фруктами. Мо любимый! Тяжело вздохнув, я провела гостей на кухню.
- Чего это ты вздыхаешь? – подозрительно посмотрела на меня тётя.
- Так, голова болит, – я сервировала стол и искоса поглядывала на торт.
- Вот я и говорю, – как будто прочитав мои мысли, улыбнулась тётя Настя. – Надо себя порадовать. А с завтрашнего дня начнём худеть! Идёт?
- Идет! – обрадовалась я и подумала: – Да уж, лучше с завтрашнего!
Последующие дни прошли в таком же духе: как только я собиралась всерьёз сесть на диету или заняться спортом, судьба с помощью моих ближайших родственников и соседей ставила мне палки в колёса…
Через несколько дней мы завтракали с мужем на кухне. Встав из-за стола, я направилась к холодильнику за молоком для Сашки, но, почувствовав на себе пристальный взгляд мужа, резко обернулась.
- Слушай, а ты здорово похудела! – убеждённо изрёк он, разглядывая меня. – Я смотрю, женские журналы валяются по всем углам. Значит, иногда всё-таки можно им верить. Видишь, диета и спорт творят чудеса!
Широко распахнутыми от изумления глазами я воззрилась на мужа.
- Чего ты ресницами хлопаешь? – не унимался тот. – Видишь, взялась за себя – и такой быстрый результат, а ведь всего неделя прошла! Иди-ка, сними этот свой цветастый «писк моды», а то я твою фигуру плохо вижу под ним.
Совершенно сбитая с толку, я направилась в ванную, вспоминая Галкины булочки, торт тёти Насти и свои тщетные попытки заняться спортом… Неужели Галка права, и слова мужчин надо просто не принимать близко к сердцу? Через минуту я вернулась на кухню. Муж восхищённо уставился на меня.
- Классно выглядишь! Только не бросай спорт! Я хочу, чтобы ты у меня всегда была такой!
- Какой, такой? – игриво переспросила я, и, увидев в глазах мужа шальные огоньки, напомнила. – Ты на работу опаздываешь! Штраф десять долларов, помнишь?
- Да… – Сашка, улыбаясь, приблизился ко мне. – Ну и пёс с ними, не в деньгах счастье!

Бонус. Загадала на усы
Моя начальница Елена Петровна – очень сложный человек. Внешне она выглядит безупречно, и специалист в своей области очень хороший, но… Хоть и замужем, а детей у неё нет. Не знаю, то ли не сложилось у неё материнство, то ли она в своё время всё поставила на карьеру (что более вероятно). Так что проблемы, знакомые любой мамочке с малышом на руках, ей неведомы.
- А ты ей говорила, что у Вики температура за тридцать восемь? – давала советы моя мама.
- Ну, разумеется, – отвечала я. – Но её это, по-моему, мало волнует.
И что бы я не лепетала в оправдание своего очередного опоздания на работу – что была огромная очередь в поликлинике, что у дочки поднялась температура и я ждала приезда бабушки и тому подобное, – все эти реалии материнской жизни вызывали у начальницы лишь скептическую ухмылку и хмурый взгляд в мою сторону. Уже неоднократно она намекала, что с моим ритмом жизни, зацикленном на ребёнке, мне следует подыскать более подходящую работу.
Да я и сама была бы рада уйти из нашей фирмы, потому что работать в такой атмосфере очень сложно. Но найти хорошее хлебное место, подобное этому, я без связей не смогу. А не думать о деньгах – роскошь, мне недоступная. Дочке всего три годика, только начала ходить в детский сад. С мужем Вадимом мы расстались больше года назад. Он и дорогу давно забыл к нам, совсем не навещает Вику.
Моя мама переживает по этому поводу, мол, дочка забудет, как отец выглядит. А я только молчу в ответ. Может, это как раз и к лучшему, что Вика забудет Вадима. И наш разрыв не отложится в её младенческой памяти. Ведь развод родителей всегда большая травма для ребёнка. А в будущем, если появится достойный человек, способный заменить дочке отца…
Если появится… И мама, и все подруги мне уши прожужжали по поводу того, что я должна задуматься о своей личной жизни. Я не прочь, но, чтобы ходить на свидания, в кафе или театр, нужно время. А я после работы сразу к дочке спешу.
- Юлия Андреевна, надеюсь, что в наступающем году жизнь у вас сложится удачнее, чем в уходящем, – изобразив на лице дружелюбную улыбку, процедила Елена Петровна, глядя мне в глаза. 
- Все мы хотим быть счастливыми, – уклончиво ответила я, пытаясь отшутиться. – А что вы имеете в виду?
- Я желаю вам в будущем году найти более подходящую для вас работу, – объяснила начальница  и подняла бокал шампанского.
Нечего сказать, новогоднее пожелание! Мы с коллегами сидели за большим столом в нашем офисе за пару дней до Нового года. Атмосфера строгости и холодности, которую распространяла вокруг себя начальница, быстро развеялась под действием выпитого шампанского и весёлых шуточек нашего балагура Сергея Михайловича.
Через час уже весь офис радовался предстоящему празднику. Только у меня на душе всё ещё скребли кошки, я никак не могла расслабиться. Сколько я ещё тут выдержу? Пожалуй, шефиня права, мне надо найти место с полным социальным пакетом – больничные, отпуск нормальный, отгулы за свой счёт… Да, денег будет поменьше, конечно, но будем экономить с Викой. А спокойная и удовлетворённая своей жизнью мама – это важно!
- Замуж тебе надо, Юленька.
Я обернулась. Ирина Ивановна, наш бухгалтер, таинственно мне улыбалась.
- Что, простите? – не поняла я.
- Замуж тебе надо выйти, Юля. И тебе, и дочке твоей лучше будет.
Ирина Ивановна – женщина замужняя, троих детей вырастила и теперь внуков нянчит. И добрая очень. Спокойствием от неё всегда веет, какой-то женской мудростью. Иногда выслушаю очередную взбучку от начальницы, вернусь в кабинет со слезами на глазах, а Ирина Ивановна подойдёт так тихонько, за руку возьмёт, чайку попить вместе предложит. Или начнёт что-то из жизни своих детей или внуков рассказывать. Да так интересно и забавно, что через пять минут я уже забываю, из-за чего расстраивалась.
Вот и на этот раз она решила меня поддержать. В нарядном платье, с лентой дождика на плечах, с праздничными украшениями Ирина Ивановна показалась мне вдруг волшебной феей из сказки. Эх, было бы в жизни так: сказала фея, и сразу всё исполнилось…
Новогодние праздники пролетели весёлым калейдоскопом. Перед Рождеством мы с Викой первый раз в её жизни выбрались на праздничную ёлку.
И когда разряженный Дед Мороз вручал ошалевшей от счастья дочке с подарками, я невольно вспомнила Ирину Ивановну: где бы мне найти такую фею, которая одним взмахом волшебной палочки решит все мои проблемы?
Седьмого января ко мне заявились девчонки. Три мои верные подруги – Татьяна, Вера и Оля. Мы с ними дружили с самого детского сада. И Оля, фантазёрка с ярким воображением и неуёмной энергией, вечно придумывала для всех нас необычные игры и развлечения, что доставляло немало хлопот нашим мамам.
Вот и на этот раз, входя ко мне в квартиру, подруга втащила за собой объёмную спортивную сумку.
- Ты прямо из фитнес-клуба или это сладости к чаю? – пошутила я.
- Нет, дорогая, это – твоя судьба! А я – только ничтожный и скромный её проводник в этом мире!
Да уж, завернула так завернула! Олька умеет нагнать туману. Оказывается, она запланировала нам массовое гадание.
- Девчонки, ведь Святки начались! Так что давайте не будем упускать такую уникальную возможность выспросить своё будущее у судьбы!
- Да, кстати, Оль, а как твоя воскресная игра в лотерею? – поинтересовалась я. – Судьба к тебе благоволила на этот раз?
Подруга грустно вздохнула:
- Знаешь, Юль, я так скажу – не повезло с деньгами, однозначно должно повезти в любви. Видишь, я новое платье надела по этому поводу!
Она организовала всё по высшему разряду: погасила свет, зажгла свечи, аромалампу, включила музыку в стиле релакс. И сама разоделась в какой-то экзотический наряд в восточном стиле.
- Очень важно создать соответствующую атмосферу, – авторитетно заявила подруга, позвякивая браслетами на руках. – Тогда ты сможешь расслабиться, и твоё получившее свободу подсознание сделает свою судьбоносную работу.
Посмеиваясь в глубине души, я отдалась в её руки. Вернее, мы все доверили свою судьбу Ольке. Не знаю, как там насчёт достоверности её предсказаний, но вечер мы провели на славу – повеселились от души. На чём только не гадали – на свечах, на зеркале, на кофейной гуще, на воде, на картах… Одно только отложилось у меня в памяти: после всех манипуляций Олька выдала своё однозначное заключение:
- Очень скоро ты выйдешь замуж за темноволосого мужчину с усами. И будешь счастлива.
Счастлива! Я только посмеялась над всей этой чепухой.
А уже через пару дней надо было вновь идти на работу. Счастье… Усатый принц на белом коне… Всё это здорово! Я и сама иногда смотрю какой-нибудь романтический сериал. Мне кажется, в каждой из женщин живёт маленькая девочка, которая рада поверить в сказку с хэппи-эндом в виде свадьбы. Но реальная жизнь быстро развеивает иллюзии. Мой бывший муж своей неверностью разбил мои сказочные замки. А теперь мне надо ломать голову, как заработать денег, чтобы дочка ни в чём не нуждалась. А романы, мужчины… Это когда-нибудь потом.
Я подходила к офису с тяжёлым сердцем – так не хотелось снова конфликтовать с Еленой Петровной! Потянув на себя ручку входной двери, я вдруг почувствовала, как мои ноги разъезжаются в разные стороны. И зачем я только в такой гололёд решила надеть сапоги на шпильках?!
- Осторожнее! – кто-то подхватил меня под локоть и помог восстановить равновесие.
Я повернула голову, чтобы поблагодарить моего спасителя, и от неожиданности потеряла дар речи. Рядом стоял высокий, усатый, темноволосый мужчина и весело мне улыбался. В его карих глазах плясали искорки.
- С вами всё в порядке? – поинтересовался он.
Я молча кивнула, продолжая глупо пялиться на его усы. Наконец, придя в себя, поблагодарила незнакомца и, быстренько распрощавшись, поспешила в кабинет.
Я ожидала встретить в коридоре Ирину Владимировну, бдительно следящую за дисциплиной своих сотрудников, но почему-то её не было. Не было её и в кабинете, куда я заглянула через час, чтобы подписать документы.
- Ирина Ивановна, – обратилась я к коллеге, – вы не знаете, когда появится наша начальница?
- Юленька, а ты что, не в курсе? – всплеснула она руками. – Петровну перевели в другой филиал, как раз перед праздниками приказ подписали. Теперь у нас новый начальник, Владимир Николаевич. Кстати, очень симпатичный мужчина. Холостой. – Ирина Ивановна многозначительно посмотрела на меня. 
Как раз в этот момент дверь отворилась, и в кабинет вошёл мой спаситель. В сером деловом костюме он выглядел ещё импозантнее. Заметив меня, приветливо улыбнулся.
- Владимир Николаевич, – проявила инициатива моя коллега. – Познакомьтесь, это наша Юлечка.
- Как вы себя чувствуете, Юля? – поинтересовался он, протягивая мне руку.
- Спасибо, всё в порядке, – промямлила я в ответ, тупо пялясь на мужчину.
Ирина во все глаза смотрела на нас во время этой сцены и, когда шеф вышел в коридор, удивлённо спросила:
- Юля, что это сейчас было?
..С тех пор прошло уже много времени. Сначала я удивительнейшим образом избавилась от всех переживаний и тревог из-за собственных отгулов, опозданий и больничных. Ни одного слова упрёка или недовольства от нового начальства по этому поводу я не услышала.
Более того, Владимир Николаевич всегда, когда я возвращалась с очередного больничного, интересовался, как себя чувствует моя дочь и всё ли теперь у нас в порядке.
Дальше начали происходить ещё более удивительные вещи. Случайно узнав, что у меня сломалась машина и что я обещала Вике отвезти её в аквапарк в выходные, он предложил мне свою помощь. Наверное, надо было отказаться, но… я не смогла. В итоге мы прекрасно провели выходные втроём. Целый день были в аквапарке, потом сидели в кафе, а вечером, когда он довёз нас до дома, я как гостеприимный человек, разумеется, позвала его на чашечку чая. 
Как-то так получилось, что как раз накануне я приготовила плов и яблочный пирог. Вообще, надо признаться, что в новом году у меня вдруг появилось желание вкусно готовить. Как когда-то, когда только встречалась с бывшим мужем. И ещё гардероб у меня поменялся. Вместо извечных брюк и джинсов в нём появились женственные блузы и платье.
Однажды, забежав ко мне в выходной на минутку, Олька хитро улыбнулась и бросила, уже уходя:
- Знаешь, я вообще не считаю себя настоящей гадалкой, но в отношении тебя, кажется, попала в точку!
И, довольная, выбежала за дверь. А я стояла ещё пару минут в прихожей, думала о том, что она сказала, прислушивалась к себе и улыбалась…
Всё это произошло два года назад. В мою жизнь действительно вошла та самая сказка, которую я так ждала ещё девочкой. Мы с Володей уже больше года женаты. Мама моя не может нарадоваться на нового зятя, а Вика просто души в нём не чает. Стоит мужу появиться на пороге, как дочка бежит к нему и с восторженным воплем «Папа пришёл!» бросается на шею.
И вот наступила ещё одна зима. Завтра Рождество. И мой муж ещё не знает, что вместе с заготовленной по случаю праздника красивой рубашкой я собираюсь преподнести ему ещё один подарок – сообщить, что у нас будет ребёнок. Очень хочется, чтобы это был мальчик.
Через несколько дней опять будут Святки, и можно будет гадать. Не знаю, буду ли я этим заниматься, разве только чтобы узнать пол малыша. Ведь, как оказалось, некоторые гадания сбываются!

Бонус. Лесной житель
Моя судьба изменилась после одного похода в лес за грибами. В один из выходных летних дней я проснулась ранним утром. Как многие, наверное, замечали, в рабочие дни очень трудно встать с постели, а вот в выходные дни, наоборот, просыпаешься спозаранку и глаз сомкнуть уже не можешь.
Я выглянула в окно и, очарованная ярким солнышком и чистым голубым небом, решила сходить в лес. После продолжительных проливных дождей грибы должны расти как на дрожжах, и я без лишних раздумий пошла собираться. Мои ребятишки спали, и мне не хотелось тревожить их сладкий сон. Решив, что я успею вернуться к обеду, оставила записку. С мужем я к тому времени уже разошлась – дети были достаточно взрослые, чтобы их можно было оставить без присмотра.
Я вышла на автобусную остановку и ближайшим рейсом уехала за город. Эту местность я знала неплохо, потому что в детстве мы с родителями проводили много времени на природе. Вдобавок моя подруга с мужем жили в близлежащем посёлке недалеко от леса. Я часто навещала её со своими чадами, а в то утро решила не заходить к ней с утра пораньше, вдруг разбужу. «Грибов наберу, – подумала я, – и на обратном пути забегу к ним на чашечку чая».
Я побродила по кромке леса, но грибов как не бывало, видимо, деревенские меня опередили. Я заприметила старую, давно не хоженую тропу и пошла по ней, углубляясь в лес. Грибы стали попадаться всё чаще. В азарте я не заметила, как потеряла тропинку из вида, и, осознав это, в первую минуту испугалась. Зашла я, наверное, уже далеко, огляделась и поняла, что лес кажется совсем незнакомым. «Выход там, где вход», – решила я и пошла в обратном направлении. Шла долго, ещё набрала грибов, но постепенно радость от такого большого «улова» сменялась страхом. Тропинку я так и не нашла и присела на пенёк, пытаясь успокоиться. Паника ни к чему хорошему не приведёт – так меня с детства учил отец.
Отдышавшись и осмотревшись, призналась самой себе, что заблудилась окончательно. Звать кого-то на помощь в пустом безлюдном лесу или сидеть и плакать смысла не было. Пошла дальше с мыслью: «Когда же кончится этот лес!» Тут уже и желудок начал напоминать о том, что пора бы подкрепиться, потому что время обеда уже давно прошло. По пути я наткнулась на большой черничник, и у меня получился неплохой полдник.
Впереди показался пригорок, и я решила взобраться на него и осмотреться. Поднявшись, я облегчённо вздохнула, потому что невдалеке увидела тропу, и даже на душе легче стало. Но присмотревшись, я поняла, что тропа-то ведёт к этому самому пригорку и там обрывается – я чуть не расплакалась от отчаяния, а потом насторожилась: а вдруг это медвежья берлога… Я прислушалась, и вдруг из леса показалась человеческая фигура. Я чуть не закричала от радости.
Мужчина шёл по тропе прямо к пригорку, и я бросилась навстречу к нему. Он резко остановился, и в его глазах появилось такое дикое удивление, как будто он впервые увидел себе подобного. Я же рассмотрела незнакомца – его внешний вид оставлял желать лучшего: небритый, с длинными волосами, собранными в пучок на затылке; одежда старая и потрёпанная, но чистая. Мне показалось, что ему около шестидесяти лет.
Опомнившись, я произнесла: «Я заблудилась. Вы не могли бы мне помочь выбраться из леса, показать дорогу к населённому пункту?» Он молча смотрел на меня, и вдруг я ощутила, как по спине пробежал холодок, в голову полезли нехорошие мысли.
«Населённый пункт? – наконец-то заговорил незнакомец. – Как вы вообще попали в такую глушь?! И как переправились через болото?»
«Какое болото? – удивилась я. – Я вроде бы шла по сухому лесу, а трава – она всегда мокрая после дождя».
«Вокруг этой поляны везде болото, трясина непроходимая! Вас могло затянуть! – и он махнул рукой. – Ладно, живы, и слава Богу! Не хотите передохнуть?» Он пригласил меня в своё жилище. Оказалось, что в горке он и обустроил свою землянку. В ней, как мне показалось, было довольно уютно, стол и стулья сделаны из дерева, бревенчатая кровать с матрасом, набитым сухой травой и мхом. А в углу стояла печь, выложенная из камня.
«Вы здесь живёте? – удивилась я. – Всё время? И так далеко от людей?»     
Оказалось, что Евгений – так звали хозяина – из неблагополучной семьи и у него было тяжёлое детство. Всё могло сложиться иначе, но, только окончив школу, он ушёл в лес и за прошедшие годы так привык жить в лесу, что уже не хотел возвращаться в задымлённый хаос города. Живёт он за счёт продажи своих изделий из дерева и бересты, сдавая их в магазин в посёлке. Там же за вырученные деньги он закупал продукты и предметы первой необходимости. Евгений читал и занимался самообразованием: и под кроватью, и на полках я увидела огромное количество книг. Оказалось, Жене всего лишь 40 лет, а бриться, по его словам, «ни к чему и не для кого».
Женя проводил меня до посёлка через болото по его личной тропе, и мы распрощались на окраине. Только потом, подойдя к дому подруги, я поняла, что даже не представилась и не оставила номера своего телефона. Подруга, увидев меня с двумя полными пакетами грибов и лукошком лесных ягод, обрадовалась и усадила пить чай. Я рассказала ей о своих приключениях и знакомстве с таинственным лесным жителем по имени Евгений.
«Точно, – подтвердила подруга, – я не раз видела обросшего мужика в посёлке, но думала, что бомж какой-то, и внимания на него не обращала, – а потом, глядя на мой растерянный и задумчивый вид, усмехнулась: – Ленка, ты что это, в лешего влюбилась?» Но я засмеялась в ответ.
Прошло почти полгода, и за всё это время я, будучи в гостях у подруги, ни разу не встретила своего «лешего». Близился Новый год, мы с детьми украсили квартиру «дождиком», нарвали сосновых веток. За недостающими продуктами для салатов я отправилась в магазин.
«Привет! Как дела у тебя? Давно не виделись!» – обратился ко мне мужчина, и только по глазам и улыбке, очаровавшей меня ещё тогда, узнала Женю – лесного жителя.
«Привет, – улыбнулась я в ответ. – Не узнала тебя – без бороды и длинных волос ты выглядишь по-другому, и намного привлекательнее, – смущённо проговорила я. – У меня всё в порядке. А ты-то как? Всё ещё в лесу живёшь?»
«Знаешь, нет. Я устроился работать на мебельную фабрику», – сказал он. А я вспомнила лесную хижину Жени, мебель, сделанную своими руками, и подумала, что такого специалиста наверняка оценят на такой работе.
А Женя добавил: «Я искал тебя. Но ведь ни знал ни адреса, ни фамилии. Я постоянно думаю о тебе…» 
«Я тоже вспоминала о тебе не один раз, – выдохнула я, – но снова идти в лес не решалась, думала, а вдруг опять заблужусь. До сих пор ведь не понимаю, как я вышла тогда к твоему дому… А потом похолодало… Сейчас Новый год на носу, бегаю вот с авоськами, – я пожала плечами, показав сумки у себя в руках. – Да, кстати, если ты ещё никуда не приглашён, приходи к нам. Детям я о тебе рассказывала, думаю, они с удовольствием с тобой познакомятся».
Женя почему-то покраснел, как мальчишка, но согласился прийти, и я объяснила ему, как нас найти. А через два дня он появился у нас с пышной ароматной ёлкой в руках. Глядя на мужчину в дверях, выглядывающего из-за веточек, моё сердце замерло от восторга. И, кажется, именно в то мгновение я поняла, что пришло моё время быть счастливой…
Так и произошло – теперь у нас настоящая и дружная семья. А Женя потом рассказал, что он несколько раз после моего ухода обошёл свою поляну в поисках тропинки, где я могла пройти к его жилищу. И не нашёл. «Видимо, это твои ангелы-хранители перенесли тебя на своих крыльях прямо в руки твоей судьбы».
Похоже на сказку – скажете вы? Я бы тоже не верила, если бы это произошло не со мной…